第2回「三井ゴールデン匠賞」(以下、 MGT賞)のグランプリ受賞に対する感想をお聞かせください。

MGT賞は、エントリーすることそのものに大きな意義があると思っています。これまでの伝統工芸に対する評価といえば、作品に対する賞や、各業界への貢献に対する功労賞のようなものでした。でもMGT賞は、人の想いやこれまでの活動、これからの可能性も含めて評価される。ですから、応募用紙に記入することが、いわば自分がしてきたことの総まとめをする行為であり、それを通じて自分をもう一度再確認できるんです。これまでしてきたことや、これからやろうとしていることなど、さまざまなことを見つめ直せるのも、この賞の利点ではないでしょうか。

また、私のような人間がグランプリに選ばれたことも、意義は大きいと思います。私と同じような企業規模や、同じような想いを持って、伝統工芸への新たな取り組みをしている人たちの励みになったはずです。今後はきっとさらに応募が増えるし、この賞が末永く続くと期待しています。また、三井ゴールデン・グラブ賞に続き、次に光を当てる分野として、よくぞ伝統工芸を選んでくれたと感謝しています。

漆の特長や漆を活かした、新たなチャレンジなどがあれば教えてください。

漆は、縄文時代に石の鏃と柄を接着することに利用されて以来、ずっと使われ続けてきた塗料です。その理由は、物を長持ちさせる実用性と、意匠性を備えているから。さらに輪島の漆器には、地元の珪藻土（けいそうど）から作った「輪島地（じ）の粉（こ）」を使い、耐久性を高める技術もある上に、キリモト独自の蒔地技法を使った製品は硬いものでこすってもキズがつきません。これを活かしたのが、金属製スプーンも使える食器をはじめ、洋食が増えた現代に合った製品ですが、これからもこうした製品づくりを続け、漆を身近に感じてほしいと思っています。

また漆には、味わいがありながら、あまり主張せず、周囲を引き立てる良さもあります。たとえば漆の食器に盛ると料理が引き立ちますよね。そこで今、注力しているのが、漆塗りのパネルを建築分野で内装材として使うことです。漆ならではの表現力を駆使し、タペストリーや絵画などに代わるものとして空間に趣を加えつつ、そばにある花や人物も引き立ててくれる。そんな製品に取り組み、提案しています。

今後は、もっと世界に目を向けたいと思っています。実は、ヨーロッパではかつて日本から渡った蒔絵の小箱や家具、壁面装飾が大切に残されているほど評価が高く、現代においても、日本の漆製品や漆の内装材は大きな可能性があると感じています。実際、シンガポールにある和食料理店のカウンターや収納パネルに使われています。また国内でも、外資系の有名ホテルのフレンチレストランで採用されています。私としては、さまざまな形で、漆を次の世代につなげていきたいと思っています。

桐本さんにとっての輪島や漆器への想いをお聞かせください。

私は、能登の風土や輪島の漆器が本当に大好きです。能登は、漆器や木製品を生み出すのに適した風土で、漆の木が豊富にあるだけでなく、能登ヒバやアスナロといった水に強く、食器などに最適な木も多く自生しており、「輪島地の粉」を作る珪藻土もあります。そこには木地を加工し、漆を塗る職人だけでなく、木地の材料となる木を植え、育て、伐採する人がいて、漆の木を植え、掻いて樹液を取り、漆をつくる人もいる。だから、食器や家具といった伝統的な漆器はもとより、輪島の木と漆を使った新たな挑戦をすることで、輪島の漆器づくりが盛り上がるだけでなく、能登の風土や漆器産業が将来まで持続可能な形になります。さらに地域の人たちに新たなつながりや連携も生まれています。

現在、地元だけでなく、九谷や金沢、有田など他地域の伝統工芸の方たちとも交流をしているのですが、お互いに刺激を受けて、良い意味での競い合いも生まれています。地元にも、伝統工芸全体にも、さらに良い影響を与えられるよう、輪島の漆器を盛り上げていきたいと思っています。