第3回三井ゴールデン匠賞（以下、MGT賞）のグランプリを受賞した感想をお聞かせください。

グランプリと聞いて大変驚きました。工芸の世界では作品そのものを評価する賞がほとんどです。しかしMGT賞はその背景まで評価してくださり、これこそ本当の工芸の賞だと思います。ものづくりというのは自分一人ではできません。原料や道具を作る人など、さまざまな人が関わっていますが、今回の受賞はその人たちにもスポットライトが当たったということ。工房のスタッフたちも、地味な自分たちの仕事が世間に認められたと、とても喜んでいます。

織物産地としての伝統が全くない綾町に工房を構えたのはなぜですか。

大正時代に父が沖縄で染織業を興し、戦争で職人たちと疎開してきたのが宮崎県でした。その後も沖縄の織物を続けていたのですが、私の中で「宮崎にいるのだから、宮崎ならではの織物をつくりたい」という想いが強くなっていました。そこで全国の織物や材料の産地を見学して回ると、どこも先進的な取り組みをしていて、今からではとても敵わない。それなら逆に「昔ながらのやり方」を追求しようと決心しました。

綾町に工房を移したのは、「綾」が糸へんの漢字で、織物にこだわりたい想いと合っていたからです。また綾町は織物とは無縁の土地で、それも良かった。というのも、もし織物の産地だったら、どうしてもその土地の材料や人の影響を受けてしまいます。でも何もない分、白いキャンパスに絵を描くように、いろいろなことを自由に試せました。材料も、道具も、糸を加工してくれるところもなかったけれど、何もかも自分でやらざるを得なかった分、自分の道を進むことができました。

染色法や絹糸について、現代と昔ながらのものの違いを教えてください。

水に溶けない藍は、現在は化学薬品で溶かして染料とするところがほとんどですが、私たちは化学薬品のない時代はどうしていたのだろうと試行錯誤を繰り返しました。その結果たどり着いたのが、灰汁という天然のアルカリ性水溶液を用い、バクテリアの力で水溶性の藍にする「天然灰汁発酵建て」という方法です。綾町は木が豊かで灰汁がたくさんあることも背景の一つでした。また、何世紀も昔に途絶えていた貝紫による染色を現代に蘇らせたいと思っていたのですが、貝紫も水に溶けません。そこで、この藍染めの方法を応用することで、「貝紫の還元染め」という技術を生み出すことができました。

しかし、藍染めの方法を確立したものの、博物館にある昔の着物と同じように染まらないのです。その理由は、糸の質の違いでした。昔の絹糸はケバ立ちが少ない。そこで、つくばの昆虫研究所で調べてもらうと、理想的な糸を吐くのは日本古来種の「小石丸」で、昔の着物にもそれが使われていたことがわかりました。

今の絹糸をつくる蚕は交雑種で、病気に強く、繭粒が大きくて糸も太いので、安定的に多くの糸を取れるといった経済性を主体とした種に改良されています。一方、小石丸はその名の通り小粒で糸が細い。また宮中の行事に使われ、そのために農林水産省が原種保存をする貴重な品種でした。糸に関しても昔ながらのやり方に徹底的にこだわりたい。その想いで、なんとか３蛾分を譲り受けたのが始まりです。

絹糸づくりから織り、染めまで手仕事にこだわる理由は何ですか。

現代の絹糸は、自動繰糸機で高速・高効率に糸をつくるので、ピンと強く引っ張ったままの状態です。しかし座繰り器を使えば、手でゆっくりと引くので糸が元に縮まる時間があります。また機械織りでは経糸にテンションが掛かるのに対して、手織りなら糸の張りにゆとりのある織物になり、それが風合いとか着心地という着物の「味」につながるのです。

藍だって発酵ですからお酒をつくるように時間がかかる。こうした時間は今ではムダとされることが多いですが、ものづくりには大切だと思います。経済性や効率性ではなく、糸や藍のペースに合わせることで、見栄えではなく、味という本来あるべき商品価値を高めてくれる。それこそが手仕事の力であり魅力だと思います。

三井グループに期待することや今後の目標について教えてください。

三井グループにはさまざまな業種があるので、タイアップの機会をいただいたりしながら、伝統のノウハウを活かしたものづくりのルートを広げられたら良いですね。というのも、後継の若者たちに対して、技術を伝えるだけでなく、夢やビジョンを持ってこの道に携われるようにしたいからです。そのために、いろいろとご協力いただけたら大変うれしいです。