第4回三井ゴールデン匠賞（以下、MGT賞）を受賞されたご感想をお聞かせください。

今回の受賞は、かつて私一人でやっていた烏城紬（うじょうつむぎ）を、講座の生徒さんや烏城紬保存会の方たちが本当に一生懸命に学んだり盛り上げたりしてくださったお陰です。とても嬉しくて、贈賞式のときには、皆さんへの感謝の気持ちで胸が一杯になってしまって、スピーチに用意していた原稿も頭から飛んでしまいました（笑）。保存会の方たちも大変喜んでくれて、この受賞が創作や活動の励みになっています。

講座や烏城紬保存会を設けた経緯や想いをお聞かせください。

烏城紬は200年以上前の江戸時代からある伝統的な織物で、両親の代までは、糸紡ぎや染色、機織りなど、各工程を分業でやっていました。でも分業だと、担当外の工程で何か不都合や困ったことが起きても自分ですぐに対処できないし、品物には責任を持ちたい。だから、私が跡を継いだときから、どの工程もすべて自分でやろうと決めました。

いろいろと苦労しましたが、何とか一人で作り、作品が県展などで入選するようになってきた頃、岡山市の岡西公民館の館長さんが「一人でやっていてはいずれ絶えてしまう。ぜひ郷土の技をみんなに教えてほしい」と声をかけてくれたんです。教えるなんて私にできるのかととても悩みましたが、この技術を継承しなければと平成7年から講座を始めました。講座は1クール3年をかけて学び、卒業生の数は延べ100人にもなりました。また多くの人に広めるため「烏城紬保存会」を立ち上げて、卒業生の方たちと作品展を開催したりイベントに参加したりといった活動も行っています。保存会の方たちは、着物だけでなく、たとえば名刺入れや小銭入れといった日常使いの小物など「こんなものを作ったらどうか」と、烏城紬の魅力を広めるためのアイデアを考えてくださるんです。本当に夢のような話で、私一人の力ではここまで続けたり広めたりはできなかったと思いますし、もしかしたら作ることを途中でやめていたかもしれません。喜んで熱心に活動してくれる姿を見て、私も負けられないと大いに励みになっています。

烏城紬の特長や魅力について教えてください。

一番の特長は、糸に撚（よ）りをかけない緯糸（よこいと）の紡ぎ方です。これは、2代目で私の祖父の三宅小三郎が考案した方法で、生糸を数本ずつ引き出しながら、空気を含ませるような感覚で束ね、紡ぎ機で細い糸（からみ糸）をコイル状に巻き付けて紡ぎます。束が細すぎたり、からみ糸の間隔が狭いと糸が硬くなり、織り上がった布も硬くて重くなってしまいます。糸をケチらず、からみ糸が1cmくらいの間隔になるように丁寧に紡ぐことで、ふわっと膨れたような緯糸になり、やんわりとして軽く、着て温かい布が作れる。烏城紬は、糸紡ぎが最も大事な工程なんです。

烏城紬は美しい縞も特長ですが、デザインはどのようにして生まれるのですか。

昔は着物の本を買って着想を得たりしていました。でも最近は他人が着ている服や持ち物でも、縞を見ると「あれもいいなぁ」と気になったり、TVドラマを見ていてもストーリーよりも服に気が向いてしまったり（笑）。お菓子の包装紙を見てひらめいたり、寝ていて夢で縞を見ることもあって、生活すべてが烏城紬になっています。生徒さんが織っている布も「この色いいなぁ、私も次回染めてみよう」と勉強になります。こんなふうに自由な発想ができるのは、烏城紬が全工程を一人で作るからです。もし織るだけだったら、色も糸も与えられたもので作るしかないけれど、烏城紬なら柄のデザインだけでなく、糸をどんな色で染めようかというところからできる。この楽しさや素晴らしさも烏城紬の大きな魅力です。ぜひ次の世代にも伝えていきたいですね。

出典：MITSUI Field vol.55（2022年7月15日発行）

※社名・役職名等は実施時期のものとなります。