金工の道に就いたのは小学生の頃と大変早いですが、その経緯などを教えてください。

私の家は金属加工業で、今のような工芸品ではなく、銅や真鍮といった非鉄金属で建築関係の金物を作っていました。私がこの仕事に入ったのは10歳のとき。小学校4年生で、父に命じられたからです。当時は親が「やれ」と言ったら「はいっ」と従う時代でしたからね（笑）。

ですから、毎日、学校から帰って来たらもう勉強どころじゃない。「まず手伝え」と言われて、掃除をしたり、火を起こしたり、道具を磨いたりと、とにかく色々やらされました。ゲンコツで育てられたようなもので、本当に厳しかったんですよ。

中学2年になり、学校が午後3時で終わって帰宅すると、父が「５時までの2時間、工業試験場へ掃除をしに行け」と言うんです。仕方なく毎日通いましたが、掃除をしながら技術を見られるし、家では見たこともない金銀を使ってすごい仕事をしている。本当に驚きでしたし、勉強になりました。掃除は名目で、仕事を見てこいと父は言っていたんですね。おかげで中学校2年のときに作った金工の作品が、秋田県の学童展で入賞しました。

幻となっていた金銀銅杢目金の再現についてお聞かせください。

秋田県が指定した文化財に、正阿弥伝兵衛が江戸時代に作った金銀銅杢目金の小柄があります。20代の頃、それを初めて見てデザインや仕事の素晴らしさに感動し、自分でもこれを手掛けたいと強く思いました。しかし技法は伝わっていないし、文献もない。本当に手探りで、試しては失敗を繰り返し、ようやく技法が解明できたのは60代のときでした。

実は、途中、この仕事を続けることに躊躇したこともありました。それは、思うような作品ができないからではなく、材料の金があまりに高額だからです。銀も高いけれど、それとは比べ物にならない。そこで、その資金と生活の糧を得るために、ステンレスの会社を立ち上げました。当時ステンレスはアメリカが先端で日本は遅れていたので、いち早くステンレス加工の研究をしました。昼間は秋田県内の町村をくまなく営業して回り、戻ってはレリーフやモニュメントなどの作品を作って納品しながら、その利益で金を買い、金銀銅杢目金に注ぎ込んでいきました。それでも２回、倒産しました。今ではどうにか回るようになりましたし、弟子も3人ほどできて、この仕事を絶やさないように技術を伝えています。

作品の着想はどのように生まれるのですか。

今の時代、刀装具を作るわけにはいきませんから、「現代に合わせるなら、どんな作品が良いだろう」と、そうした想いが、この歳になっても、毎晩、眠る間際まで浮かんできます。作品づくりに、若い頃に体得した日本舞踊の経験が活かされることもよくあります。実は18～19歳の頃、あまりに仕事をしすぎて体を壊したんです。畳の上の仕事なので、腰が曲がって治らない。そこで母親の勧めで日本舞踊をやったところ、治ってしまった。その後も踊りをしばらく続けたら、名取になってしまいました（笑）。踊りも芸術ですから、そこから着想を得ることも多いですし、踊りをモチーフにした作品もたくさん作りました。

三井ゴールデン匠賞（以下MGT賞）についての想いをお聞かせください。

MGT賞は面白いシステムですね。作品で選ぶのではなく、例えば普及活動とか、作品を生むためにどれだけのことをやってきたとか、いわば「人の生き様」を審査基準にしている。その点が素晴らしいと思います。伝統工芸の職人は、その多くが作品づくりだけでなく、お金のことや後継者のことなどさまざまなことに苦労しています。人間は苦しんだ人の方が味わいがあると思うし、だからこそ良いものを作れるのではないでしょうか。また、苦しみに負けず、最後の最後までやり抜いた人間っていうのは、骨があります。そうした生み出すために苦しんで来た人を評価してくれるMGT賞は、職人にとって活動に取り組む上で、大変励みになる賞です。ぜひこれからもずっと続けていただきたいです。

出典：MITSUI Field vol.57（2023年1月15日発行）

※社名・役職名等は実施時期のものとなります。